Secondo i ricercatori dell'Università di Alberta, prati, cortili e tetti potrebbero essere utilizzati per produrre energia solare e verdure fresche.
Guillermo Hernandez, scienziato del suolo, e Camila Quiroz, ricercatrice peruviana, stanno studiando la possibilità di coltivare sotto pannelli solari per migliorare l'uso dello spazio nelle città e nelle aziende agricole.
"Sappiamo come generare elettricità dalla luce del sole. Sappiamo anche come far crescere le colture", dice Hernandez. "Ma la domanda è: possiamo fare le due cose nello stesso spazio?".
La raccolta delle colture sotto i pannelli solari è chiamata agrivoltaica, un concetto relativamente nuovo per migliorare l'efficienza dell'uso del suolo producendo energia e cibo nello stesso luogo.
In un esperimento di 25 giorni, Hernandez e Quiroz hanno coltivato lotti di spinaci con tre sistemi: pannelli solari spessi, pannelli solari sottili e senza pannelli solari.
I ricercatori hanno utilizzato la luce solare simulata in una piccola stanza dell'università durante l'inverno dell'Alberta.
Quiroz, che studia ingegneria energetica in Perù, afferma che non ci sono state differenze significative in termini di gusto o nutrizione tra gli spinaci coltivati con i pannelli solari e quelli coltivati con la luce solare simulata.
"Ho mangiato alcuni degli spinaci coltivati con i pannelli solari", dice Quiroz. "Erano dolci. Il sapore era perfetto".
Tuttavia, le piante coltivate con i pannelli solari erano più piccole di quelle coltivate senza pannelli. Quiroz dice che un "po' più di tempo" sotto il pannello li avrebbe aiutati a maturare meglio. I ricercatori stanno conducendo un'analisi di laboratorio per determinare l'esatta composizione nutrizionale dei tre lotti e pubblicheranno i risultati nelle prossime settimane. Secondo Quiroz, l'agrotecnica non si limita a ottimizzare la superficie del terreno. I pannelli solari creano un microclima al di sotto di essi, schermando le piante dalla luce solare diretta e favorendo le giuste temperature. Verdure, bacche e broccoli sono tra gli alimenti che crescono bene sotto i pannelli solari.
Secondo Quiroz, i pannelli solari potrebbero anche contribuire a una maggiore produzione di colture per alcuni alimenti e a migliorare l'efficienza idrica.
"Un altro vantaggio è l'aumento della produzione di energia solare", afferma Quiroz.
Un rapporto dell'Agenzia Internazionale per l'Energia di quest'anno ha affermato che gli investitori stanno gravitando sempre più verso progetti a energia solare, superando per la prima volta la spesa per progetti a combustibili fossili.
Secondo Hernandez, anche se il costo iniziale dell'installazione dei pannelli solari potrebbe essere elevato, l'agrivoltaico ha il potenziale per diventare parte del paesaggio urbano in Canada. "In alcune aree urbane manca il collegamento con il cibo". L'agricoltura agrivoltaica insegnerebbe alle persone a coltivare prodotti freschi sfruttando l'energia solare su balconi, cortili e aree più piccole.
"Le persone saranno in grado di testimoniare la coltivazione del proprio cibo e si sentiranno più legate alla provenienza del loro cibo".
Alcuni governi provinciali hanno concesso sconti e sovvenzioni a famiglie e istituzioni per l'installazione di pannelli solari.
Anche altri Paesi, tra cui la Corea del Sud e la Francia, stanno sperimentando il fotovoltaico agricolo.
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